— Благодарю, Виктор, — с улыбкой ответил я ему. — Так значит, капитан — ваш брат?

— Да. И, надеюсь, мы не столкнёмся с ним на поле, — фыркнул он. — Он считается самым сильным в нашем роду. Потому его и поставили капитаном.

— О, неужели сильнее тебя? — ёрничал Николай. — Быть того не может.

— Умолкни! — рыкнул Румянцев. — И вообще, имей уважение и обращайся на вы!

— Кто бы говорил, — стиснул зубы Рахманов. — Сам-то не лучше. Никаких манер. Неудивительно, что не ты сейчас стоишь на его месте.

Только я хотел вмешаться, чтобы расцепить этих двоих, как к нам подошёл ещё один представитель рода. Если честно, меня уже начинали нагнетать эти светские вечера. А когда-то я обожал сюда ходить. Эх, и где же теперь эти былые деньки?

— Здравствуйте, — произнёс уже знакомый голос. Перед нами возник капитан рода Румянцевых. Блин, вспомнишь солнце, как говорится. — Хотел бы поздравить вас, пусть и не с полной, но победой. Мне понравился ваш ответ.

— Благодарю, — кивнул я ему.

— Брат! — воскликнул неожиданно Виктор, но тут же поджал губы и поклонился. — Приветствую вас.

— О, Виктор. Не думал, что ты тоже здесь, — улыбнулся он ему в ответ.

Ну, судя по тому, как общается, юноша создавал довольно положительное впечатление. Только вот, что-то было не так. И дело не в его манере поведения или каких-то скрытых помыслах.

Нет, я ничего такого не заметил. Эта странность скорее отозвалась мимолётной и неяркой болью в груди. Похоже, было на отклик тёмной энергии. Он что… как-то связан с этим.

Пока Виктор разговаривал со своим братом, я внимательно следил за ним. Однако кроме крайне бледной кожи, я не заметил никаких следов от демонической силы. Только этот странный отклик. Может, просто показалось. Или вовсе проблема не в нём?

— Что-то не так? — подошёл ко мне ближе Дмитрий. — Ты какой-то задумчивый.

— Нет, всё хорошо, — успокоил я его.

— Остальных можешь дурить, — шепнул он мне гневно. — Но если будешь скрывать что-то от меня, то…

— Ничего такого, — перебил я его холодно. — Не переживай.

После моих слов Литников, лишь кивнул и снова отошёл в сторону. Кажется, у меня появился свой личный надзиратель. Ну рано или поздно кто-то должен был об этом узнать. Правда, мне казалось, что это будет Алексей.

— Иван, — неожиданно подошла ко мне Анастасия.

Я удивлённо посмотрел на девушку, она же смущённо стала стрелять глазами. То уводила их в сторону, то снова смотрела на меня. Потом приподняла подол своего платья и слегка присела в реверансе.

— Позволите пригласить вас на танец? — ропотно произнесла она.

Неожиданный поворот. Даже лица Николая и Дмитрия вытянулись от удивления. Они аж остолбенели от действий девушки.

Я же тоже сначала удивился, но потом мягко улыбнулся.

— Как я могу отказать такой прекрасной девушке? — произнёс я.

Ну, почему бы и нет? Всё-таки это с какой-то стороны праздник. А значит, следовало временно откинуть все заботы, которые и без того нагнетали и постоянно давили. Стоило немного расслабиться, ведь неизвестно, что будет завтра.

///

А “завтра” было довольно суматошным.

С самого утра ко мне в мою дверь вломились Литников и Рахманов с сообщением, что нас вызывает Ангелина Андреева и что уже принесли новое задание.

В этот раз Кокосика не было видно на горизонте, а значит, должно было пройти без дополнительных происшествий. Перед тем как вручить нам официальное письмо от императора, женщина поздравила нас с победой. Однако напомнила, чтобы мы не забывались, так как сложность заданий увеличивалась с каждым туром.

Когда мы раскрыли письмо и пробежались по строчкам написанного, наши глаза невольно округлились. Я поднял взгляд на Румянцеву и уточнил:

— Вы уверены, что здесь всё верно написано?

— Хочешь сказать, что Даниила Владиславович допустил ошибку? — ответила она мне вопросом на вопрос, а потом скрестила руки на груди. — Я говорила, что задания будут усложняться.

— Но это же…

— Знаю. Сама удивилась, когда узнала суть второго этапа. Однако, — она посмотрела на нас исподлобья, — вы не должны подвести имперскую гильдию. Особенно после вчерашнего.

— Да, — хором ответили мы.

Но это задание… Что за ерунда?!

Глава 15

Мы вышли из кабинета Ангелины Андреевны и никак не могли прийти в себя от новости. Каждый из нас просто не понимал суть этого задания. Точнее, не так, мы просто не знали, как с ним справиться.

— У меня плохое предчувствие, — заговорил первым Литников. — В чём вообще смысл так делать?

— Кажется, они решили проверить нас с разных сторон, — предположил Николай. — Но, согласен, это слишком, — юноша посмотрел на меня. — Как думаешь, как они собираются распределять баллы с такими условиями?

— Думаю…

Не успел я ответить на вопрос, как к нам подбежал Румянцев. Его не было, когда мы получали задание. Поэтому все нахмурились, когда увидели Виктора, который остановился напротив и поджал губы, заметив недовольный взгляд команды.

— Ну что? Человек не может проспать? — сразу начал оправдываться Румянцев.

— Человек может, — кивнула Анастасия и тут же упёрла руки в бока. — Но не когда это касается нового задания и не когда идут игры!

— Я не виноват, — буркнул Виктор. — Это всё…

— Хватит оправдываться, — грубо перебил я его. — Время пошло. Нам нужно отправляться.

— И куда в этот раз? — скрестил руки на груди Румянцев. — Снова какие-то тайные места, где нужно что-то найти?

— Для начала нужно отправиться к своей команде, — пояснил я.

— К своей команде? — Виктор оглядел нас, поморщился и скрестил руки на груди. — Капитан, ты чего несёшь?

— Теперь мы члены других команд, — недовольно хмыкнул Литников. — В этом состязании нам нужно раздобыть артефакты из разных мест и с разными людьми.

— Что значит, с разными людьми?

— Ну ты идиот, — фыркнула Меншикова. — Мы должны показать себя в других командах.

— В других командах?

Виктор всё ещё не мог поверить в слова Анастасии. Если честно, мы тоже. Но в письме было чётко указано, что все команды должны быть расформированы на новые для этого задания.

Уж не знаю, что задумал император, но работать с кем-то другим — это не просто тяжело, а, казалось, непосильно. Невозможно узнать человека за несколько часов, да даже дней. А у нас всего три дня на выполнение этого этапа.

И что теперь? Импровизация?

Если на результаты влияет участие каждой команды, то… нам точно не повезло. Если в Литникове, Рахманове и Меншиковой я был уверен, то вот насчёт Румянцева сомневался.

Но в любом случае у нас не было особого выбора. Но перед тем как разойтись, как капитан, я должен был взять последнее слово на себя.

— Я знаю, — у выхода произнёс я товарищам, — что задание, довольно необычное для нас. Но прошу вас постараться. Скорее всего, будет учитываться активность участника и его способность координироваться с другими людьми.

— Мог бы и не говорить, капитан, — обидчиво скрестил руки на груди Николай. — Мы и так это понимаем. Главное, чтобы кто-то другой это тоже понял, — он искоса посмотрел на Виктора.

Тот же сделал вид, что пропустил его фразу мимо ушей и увёл взгляд в сторону. М-да. Сложно ему будет.

Когда мы определились с местами, куда должны направиться, то сразу решили поспешить в губернии, которые были обозначены. Однако всё оказалось гораздо проще.

За нами уже прибыла карета, которая должна была направить каждого из нас на точку старта.

— Какие заботливые, — тихо усмехнулся я.

///

Мой пункт находился в губернии Литниковых.

Именно там, в горной местности, остановилась карета. Добрались мы довольно быстро, а значит, и времени хватало, чтобы успеть выполнить задание.

Не то, что в прошлый раз.

Когда я вышел наружу, то увидел перед собой высокий вход в пещеру. Если честно, я разное повидал, но такое видел впервые. Попрощавшись со своими товарищами и пожелав им удачи, я проводил взглядом карету, которая направилась дальше. Я же пошёл к входу.